Стрімке розширення зони ефективного застосування персональних комп'ютерів призвело до того, що сьогодні їх використовують не тільки в офісах, не тільки для вирішення задач візуалізації й обслуговування на верхніх рівнях ієрархії інтегрованих систем керування виробництвом, але і для безпосереднього керування технологічними агрегатами в режимі реального часу, для чого й були промислові комп'ютери, описані вище.
У зв'язку з зазначеним, виникає серйозна проблема оптимального вибору між класичним гнучкопрограмованим ПЛК і ПК.
Вибір між ПЛК і ПК найчастіше залежить не тільки від характеристик об'єкта, що обслуговується, або граничних умов вирішення задачі. Вирішальну роль тут часто відіграють особисті прихильності і досвід користувача. Тому виробники засобів автоматизації змушені приділяти особливу увагу повноті спектра пропонованих ними засобів і систем щоб забезпечити споживачам вибір при ухваленні рішення на користь ПЛК або ПК.
На жаль, у даний час неможливо дати загальні рекомендації, у яких випадках варто застосовувати ПЛК, а коли перевагу треба віддати ПК.
Проте при виборі засобів автоматизації найбільш важливу роль завжди грали працездатність системи в реальному часі і її надійність - якості, за якими донедавна персональні комп'ютери поступалися ПЛК.
При роботі персонального комп’ютера можливі випадки, коли операційна система або частини додатків користувачів можуть блокувати центральний процесор на достатньо тривалі проміжки часу, що недопустимо при керуванні технологічними процесами в режимі реального часу.
Гнучко програмовані контролери, навпаки, працюють саме таким чином, що наступний один за одним алгоритмічні кроки і процедури виконуються за точно визначений час. Такий підхід дозволяє легко оцінити або, за необхідності, вимірити максимальний час реакції системи керування. Перевищення часу циклу виконання керуючої програми (максимальний час реакції системи) є одним з найважливіших критичних параметрів, на які негайно реагує ПЛК.
Персональний комп'ютер теж можна змусити працювати в реальному масштабі часу. Вибір операційної системи і спеціально розроблене програмне забезпечення дозволять і при використанні ПК досягти задовільного часу виконання програмного циклу й обробки переривань.
Однак, чим більше функцій роботи в реальному масштабі часу буде вбудовано в персональний комп'ютер, тим далі це конкретне рішення відхилятиметься від загальноприйнятих стандартів і таких якостей, як відкритість і сумісність з іншими системами.
Разом з тим, можливість роботи в реальному масштабі часу не є єдиним чинником при виборі ПЛК або ПК. Такі критерії, як можливість підключення системи до інформаційної мережі, функції обробки даних і візуалізації, а також якість графічного інтерфейсу грають майже таку ж важливу роль.
Рекомендації по вибору між ПЛК і ПК:
1. Для вирішення задач безпосереднього керування промисловим устаткуванням у режимі "жорсткого" реального часу перевага надається ПЛК.
2. У випадках, коли додаткові і, зокрема, інформаційні функції починають значно превалювати над функціями керування технологічним процесом і потрібне використанням усього спектра "інтелектуальних" можливостей ПК, перевага повинна віддаватися саме їм.
