Как уже упоминалось выше, для того, чтобы на экране осциллографа можно было увидеть как в каком-либо физическом процессе некоторая величина y изменяется в зависимости от поведения другой величины x(y=f(x)), необходимо на горизонтально отклоняющие пластины подать напряжение Ux, пропорциональное величине x, а на вертикально отклоняющие пластины одновременно подать напряжение Uy, пропорциональное величине y. Тогда электронный луч на экране начертит кривую, соответствующую зависимости y=f(x). Если заставить луч многократно повторять свой путь по экрану, то вследствие инерционности глаза наблюдатель увидит неподвижный график зависимости y=f(x).
На практике часто приходится наблюдать изменение различных физических величин от времени, т.е. функции вида y=f(t). При этом на вертикально отклоняющие пластины необходимо подать напряжение, пропорциональное исследуемой величине y, а на горизонтально отклоняющие пластины — напряжение, изменяющееся линейно со временем t.
Напряжение, величина которого меняется пропорционально времени, называется «пилообразным» напряжением и вырабатывается в осциллографе специальным «генератором развертки» (рис.1.2, 1.5).
Частоту развертки можно регулировать, что позволяет менять скорость горизонтального перемещения луча и исследовать сигналы разной длительности.
Генератор одновременно вырабатывает импульс подсветки луча во время прямого хода. Действие этого модулирующего импульса прекращается в конце периода развертки, поэтому обратный ход луча на экране не виден. Генератор может работать в непрерывном автоколебательном режиме при исследовании непрерывных периодических процессов и в ждущем режиме при исследовании прерывистых процессов. В последнем случае напряжение развертки вырабатывается только с приходом на вход осциллографа исследуемого импульсного сигнала. Следующий цикл развертки может начаться лишь с поступлением следующего запускающего импульса.