Електричними машинаминазивають пристрої, принцип дії яких заснований на поєднанні електромагнітних процесів і механічного руху.
В електромеханічних генераторах механічна енергія, що надходить від якогось рушія ( парової або водяної турбіни та ін.) перетворюється в електричну енергію, що віддається в електроенергетичну систему або певному споживачеві.
В електродвигунах електрична енергія, що надходить з електромережі або від конкретного джерела (генератора, акумулятора та ін.), перетворюється в механічну, яка віддається якому-небудь механізмові або пристрою, що приводиться до руху (станок, підйомний кран)
В електромашинних перетворювачах електрична енергія одного виду перетворюється в електричну енергію іншого виду за допомогою елементів цих перетворювачів, що механічно рухаються ( вних змінний струм може перетворюватися в постійний і навпаки; можна змінювати частоту і силу струму, напругу та ін.)
У залежності від роду струму (постійний або змінний), який споживається з живильної мережі або віддається до неї, електричні машини підрозділяють на машини постійного струму і машини змінного струму. Другі є більш розповсюдженими, як і взагалі електроенергетичні системи змінного струму.
Машини змінного струму можуть бути однофазними і багатофазними залежно від використання системи змінного струму. При виробництві електроенергії виняткова роль належить трифазним генераторам, у промисловому електроприводі основними є трифазні двигуни.
У побутовій техніці, в лабораторній і офісній техніці, в ручному електроінструменті головна роль відведена однофазним електродвигунам змінного струму, а також двигунам постійного струму.
Залежно від руху рухомої частини електричних машин їх розподіляють на обертові (роторні) і лінійні. Обертові машини займають головне положення і в них використовується обертовий рух рухомої частини. Лінійні машини застосовуються значно рідше в спеціальних електроприводах – рухома частина цих машин здійснює, відповідно, лінійний або поступовий рух.
За принципом дії і конструкцією електричні машини настільки різноманітні, що ціла низка їх не підпадає навіть під приведені вище найзагальніші визначення.
Класичними і найбільш розповсюдженими вважаються обертові варіанти колекторних машин постійного струму, трифазних синхронних генераторів і двигунів, трифазних асинхронних двигунів. Хоча і ці типи мають ряд модифікацій.
