В оголошеннях глобальних змінних можна використовувати тільки специфікатори static i extern. Ці специфікатори найчастіше застосовують при створенні багато файлових програм.
Кожна глобальна змінна має бути визначена (тобто описана) тільки один раз, в разі багато файлових програм – в одному з файлів. Опис змінної пов’язаний з виділенням для неї оперативної пам'яті, обсяг якої визначається типом цієї змінної. Для глобальної змінної пам’ять виділяється в сегменті даних програми і заповнюється нулями, якщо в описі змінну не ініціалізують іншим значенням.
В описах змінних зовнішнього рівня або взагалі не використовують специфікаторів, або вказують специфікатор static – в цьому випадку це означає, що областю дії даної змінної буде частина програми від опису змінної до кінця файлу. В інших файлах програми ця змінна недоступна, тому усувається загроза випадкової зміни її значення. Крім того, в інших файлах можна використовувати свої глобальні змінні з тим самим іменем, оскільки всі однойменні змінні з специфікатором static незалежні.
Кожен програмний файл багато файлової програми може компілюватись автономно. Тому, щоб забезпечити можливість звертання до глобальних змінних, описаних в інших файлах, треба в даному файлі оголосити потрібні глобальні змінні ще раз з використанням специфікатора extern. Таке оголошення не пов’язане з виділенням пам'яті для змінних, отже змінні з специфікатором extern не можна ініціалізувати – вони є посиланнями на відповідні зовнішні змінні та роблять ці змінні видимими (оголошеними) в межах поточного файлу.
Таким чином, кожен об’єкт програми повинен бути описаний тільки один раз, але може бути оголошений багаторазово. Найчастіше це стосується прототипів функцій і змінних з специфікатором extern. Для більшості змінних програми описи та оголошення збігаються.
